​减压阀是通过调节，将进口压力减至某一需要的出口压力，并依靠介质本身的能量，使出口压力自动保持稳定的阀门。从流体力学的观点看，减压阀是一个局部阻力可以变化的节流元件，即通过改变节流面积，使流速及流体的动能改变，造成不同的压力损失，从而达到减压的目的。然后依靠控制与调节系统的调节，使阀后压力的波动与弹簧力相平衡，使阀后压力在一定的误差范围内保持恒定。
1）首先，讨论的对象是所谓的二通定值减压阀，就是只有一个进口一个出口的减压阀。不管是直动式还是先导式，其基本原理还是一样的。
2）就以直动式为例，减压阀工作原理中有一条比较明确的游戏规则是，输出口的压力一定要反馈回来作用在阀芯上，与输入的弹簧力（先导式为先导液桥的输出压力）进行比较，从而决定阀芯位置。
3）一般减压阀的阀口是常开的，也就是当减压阀与负载相连的出口压力比较低（低于调定值）时，在调压弹簧力作用下，阀口一般是开到最大位置，流量基本无阻挡地流向负载。当负载压力升高到（并略微超过）调定值时，出口压力作用在阀芯上的反馈力克服弹簧力，使阀芯抬起向关闭阀口的方向运动。这个时候可能有两种情况：
一，如果减压阀出口的执行器（液压缸）是去压紧一个工件或推住一个不继续运动的重物，也就是负载不再需要流量时，反馈力就将阀口关闭。从阀口到压住负载的液压缸容腔，是一个封闭容腔。如果时间长了，由于泄漏，容腔压力降低到一定程度（有磁环），阀芯受力平衡中反馈力明显小于输入弹簧力，则阀芯下移走过遮盖量后使阀口略微打开，补充一点压力油进去，直到容腔压力恢复到调定值，阀口重新关闭。
 二，如果出口压力达到调定值，但还需要继续推动负载前进，则减压阀口不能关闭，有一定的开口量，系统继续通过减压阀向负载供油。这时从阀口到负载液压缸这个动态封闭容腔中，原则上经过阀口进去的流量，要等于液压缸活塞前进对应的流量，压力才会等于调定值。如果负载轻了，阀口会自动开大。负载如果超过调定值对应的数值，负载将停止运动。
4） 从上面的讨论可见：在没有达到调定值之前，阀口全开。只有达到调定值而负载又不需要继续供油时（多数应用情况），阀口关闭。这个开与关是由阀芯受力（输入弹簧力与反馈液压力）平衡条件决定。在达到调定值而系统需要继续供油时，阀口不能关闭，因为受力平衡中，反馈力达不到输入力（只要阀口流量小于液压缸活塞前进需要的流量，出口压力就低于调定值） 。
5）如果由于负载的反向运动造成出口压力高于调定值，二通减压阀是无能为力的，这就促使三通减压阀的出现。对于二通减压阀常采用装反向单向阀来解决这个反向高压问题，随着液压系统快速性要求的不断提高，这个措施日益现出其弊端。主要是反向高压速度很快，大流量单向阀阀芯质量较大，快速性跟不上，尚未打开时，反向压力峰已经造成设备的损坏。为此，手调减压阀已经在主阀芯心部加装了快速动作小阀芯。